El gran error del turismo comunitario

Durante décadas se nos ha vendido la idea de que el turismo comunitario consiste en preservar tradiciones, mostrar artesanías, cocinar recetas ancestrales y recibir visitantes con una sonrisa. Se habla de identidad, de sostenibilidad y de conservación cultural. Todo eso suena muy bien... pero hay una pregunta incómoda que casi nadie quiere hacer.

¿Cuánto dinero genera realmente para las comunidades?

Porque el verdadero objetivo del desarrollo no debería ser que una comunidad siga siendo "auténtica" mientras continúa siendo pobre. El objetivo tendría que ser exactamente el contrario: que conserve su identidad cultural mientras genera tanta riqueza que sus habitantes dejen atrás la marginación para convertirse en empresarios prósperos.

La pobreza nunca ha sido patrimonio cultural.

Con frecuencia, muchos proyectos de turismo comunitario parecen diseñados para que las comunidades sobrevivan, no para que prosperen. Se les enseña a vender pequeñas experiencias, unas cuantas habitaciones, recorridos de bajo costo y artesanías con márgenes mínimos. El resultado es un turismo que produce ingresos limitados y mantiene a las comunidades dependiendo de subsidios o de organizaciones externas.

Eso no es desarrollo económico.

Existen ejemplos que demuestran que otro camino es posible. En Estados Unidos, diversas naciones indígenas aprovecharon los marcos legales que les permitieron desarrollar industrias altamente rentables, entre ellas los casinos. Algunas obtuvieron autonomía económica y construyeron corporativos multimillonarios.

El caso más emblemático es el de la , que en 2007 adquirió la marca mundial . Lo que comenzó como una estrategia para generar ingresos terminó convirtiéndose en uno de los grupos de hospitalidad y entretenimiento más importantes del mundo.

No todas las comunidades indígenas estadounidenses alcanzaron ese nivel de éxito; muchas continúan enfrentando pobreza y desigualdad. Sin embargo, el ejemplo demuestra una realidad contundente: cuando existen condiciones para emprender, invertir y escalar negocios, las comunidades pueden convertirse en protagonistas de la economía, no únicamente en guardianas de tradiciones.

¿Por qué en América Latina seguimos pensando en proyectos turísticos que apenas generan para sobrevivir?

¿Por qué una comunidad indígena no podría administrar hoteles boutique de lujo, parques temáticos, experiencias premium, marcas internacionales de artesanías, productos gourmet, empresas de transporte turístico o plataformas digitales de comercialización?

La cultura tiene un valor enorme. Pero sólo se convierte en desarrollo cuando también genera capital.

El problema es filosófico. Durante años se ha confundido la conservación cultural con la resignación económica. Pareciera que una comunidad deja de ser auténtica en cuanto empieza a ganar mucho dinero.

Nada más equivocado.

Japón no dejó de ser Japón por convertirse en una potencia económica. Los pueblos europeos no perdieron su identidad por desarrollar industrias turísticas multimillonarias. Entonces, ¿por qué seguimos creyendo que una comunidad indígena debe conformarse con vender pulseras, ofrecer recorridos baratos o recibir pequeños grupos de turistas?

El éxito económico no destruye la identidad; la fortalece cuando permite invertir en educación, salud, infraestructura, conservación del patrimonio y mejores oportunidades para las nuevas generaciones.

El turismo del siglo XXI debe dejar de medir su éxito por el número de visitantes o por la cantidad de proyectos financiados. Debe medirse por una pregunta mucho más simple: ¿cuántas comunidades dejaron de ser pobres gracias al turismo?

Si la respuesta es pocas, entonces algo estamos haciendo mal.

El turismo comunitario necesita menos paternalismo y más visión empresarial. Necesita menos discursos sobre la pobreza digna y más estrategias para construir riqueza. Porque la verdadera inclusión no consiste en enseñar a las comunidades a sobrevivir del turismo.

Consiste en darles las herramientas para que construyan empresas, acumulen patrimonio, generen empleos y compitan en los mercados internacionales.

El día que una comunidad indígena sea propietaria de cadenas hoteleras, marcas globales, empresas tecnológicas o corporativos turísticos, ese día podremos decir que el turismo cumplió su propósito.

No basta con conservar la cultura.

Hay que convertirla en prosperidad.